香港位處亞熱帶地區，夏天雨水多，但香港缺乏大河川，食水供應一直不太穩定。隨著人口不斷增加，淡水供應掣肘了香港城市發展。為了解決食水問題，殖民地政府想出很多大膽的構思，興建船灣淡水湖便是一例。

船灣是位於大埔灣北面一個海灣，戰後香港因人口急劇增加，食水供應成當時香港社會一個嚴峻問題。不過，當時香港能興建水塘的山谷已用罄。有一天，前水務局局長毛謹 (T.O.Morgan)在船灣游泳時，突然靈機一觸，想出將船灣建成儲存食水的水塘。這個天馬行空的構思後來化為現實，變成了船灣淡水湖。

船灣淡水湖工程於1960年正式動工，工程就是在三面環山的船灣裡，興建一條堤壩，堵截海水流入。再而抽乾灣內的海水，以及至將附近山溪小河的淡水引入儲水庫中，成為一個淡水湖。相關工程於1968年完成，根據水務署資料顯示，淡水湖落成初期容量達一億七千萬立方米，其後於1973年完成堤壩加高工程後，水塘容量增至二億三千萬立方米。不但成為了當時香港最大嘅儲水庫，更成為世界上第一個「海洋中的水庫」。後來興建的萬宜水庫，也是用類似的方法興建。

不過，隨著中國與香港達成供港東江水協議，香港淡水供應變得穩定，船灣淡水湖儲水供水的功能愈來愈低。現時船灣淡水湖已成為一個天然養魚塘，湖中繁殖多種魚類，同時是八仙嶺及船灣郊野公園的一部分，假日時不少市民都會到這地方遊玩，更為不少中小學生兒時回憶中的學校旅行必去之處。