1842年清政府與英國簽署的《南京條約》，是清政府與外國簽訂的第一條「不平等條約」，也是清政府第一次鴉片戰爭戰敗的後果。

清中葉，歐洲商人向中國入口毒品鴉片，不但令中國的白銀外流，影響經濟穩定，而且令國民健康受損。結果道光皇帝任命林則徐為欽差大臣到兩廣一帶禁煙。林則徐於1839年抵達廣州後，要求外商於限期內將鴉片盡數繳官，英國駐華商務監督查理‧義律交出鴉片20283箱，於虎門採用「煮化煙土」方法，在浸泡於海水中的鴉片撒上生石炭將鴉片煙毁。

後來英國國會決定出兵攻打中國。1840年6月，英國的遠征軍抵達，在中國廣東沿海地區爆發戰爭。及後英國軍隊逼近南京，清廷無力抵抗，只好向英軍求和，最終於1842年簽訂《南京條約》。根據條約，清廷開放廣州、廈門、福州、寧波和上海五埠為通商口岸，「割讓」香港島給英國，賠償大量款項。另根據《中英五口通商章程》，列明英國有領事裁判權，即英國人於中國犯罪，不受中國法律制裁，需按英國法律治罪。

鴉片戰爭之後，清廷還被迫與美國簽訂《望廈條約》，美國通過這個不平等條約，可獲取英國與清政府簽訂的《南京條約》中相同權利，如領事裁判權、協定關稅等。