油麻地是昔日九龍半島最繁華的地區之一，只要走到油麻地一帶，看到果欄、天后廟、油麻地戲院舊址等，不難想像這個地區昔日的熱鬧情況，而油麻地這個名字，也是從十九世紀華人在這裡生活及謀生有關。

油麻地，最初名為大石剌。根據油麻地天后廟內同治年間所立的碑文記載，「麻」係指蔴纜，因為當地有不少漁民居住，因此漁民就在此地曬蔴纜，也有很多蔴纜商店於此地做生意。另外，由於這個地方有很多漁船，木製漁船需要以桐油作修船身之用，所以岸上出現了很多為漁船補給桐油的商店。就是蔴纜同桐油這兩種漁船必需的東西，令這個地方成為了油蔴地，後來又寫成為油麻地。

雖然油麻地在十九世紀已經有漁民聚居，但油麻地避風塘卻是二十世紀初才出現。1906年有颱風襲港，有八成停泊在油麻地的船隻受損。有鑑於此，港府於1909年通過《建築避風塘條例》，決定於油麻地興建避風塘，這個計劃是把官涌山移平，得來的土石用來填平油麻地至旺角一帶的淺灘。最終避風塘於1916年完成，成為香港其中一個主要避風之地。

此外，清政府於1860年按照《北京條約》將九龍半島割讓給英國後，英國人在尖沙咀一帶興建兵營，部分華人便遷往官涌及大石剌（油麻地）一帶，也成為了基層華人聚居之地。昔日的油麻地，除了有果欄、魚欄、菜檔、雜貨、米舖等與日常生活相關的商號外，戲院甚至妓院、大煙檔、賭檔等娛樂事業都能在此區找到，由於妓寨多，在昔日更有「麻埭花國」的雅稱，與港島的「塘西風月」齊名。

本文取自《區區有故講》（明鏡出版社2017年7月出版）