鴉片戰爭前，清政府實行鎖國政策，對外國來華貿易的商人有嚴格限制。

例如，乾隆年間清政府只允許「一口通商」，外國商人只能到廣州進行貿易，而且只能通過官辦商行進行貿易，這些商行被稱為「十三行」。此外，當時朝廷規定外商要在每年4至9月貿易季以外的時間返回自己國家，由於當時澳門租借予葡萄牙，因此部分商人會選擇去澳門暫住，等到貿易季節重開再到廣州。

對於清政府而言，與來華外國人貿易並非真的是做買賣，而是視為朝貢，有限度貿易也只是「嘉惠遠人」的舉措。