東周中後期，出現諸侯割據之局，後世人稱為「春秋」及「戰國」時期。「春秋」及「戰國」這兩個名字，都有其特定的由來。

「春秋」源於孔子著作

「春秋」這個名字主要源於孔子修訂的一本書，名為《春秋》。《春秋》原為魯國史官們記載魯國歷史的作品，按照年份、季節、月、日的形式編好。因為一年分四季，孔子修訂後以《春秋》命名，後來這本書便成為儒家經典之一。同時，春季和秋季也是諸侯覲見王室的時節，所以「春秋」代表著這一特定的歷史時期。

「戰國」源於《戰國策》

至於「戰國」，這一名稱的意義在西漢末年劉向修正《戰國策》一書時初步確定。戰國時期開始於公元前475年（周元王元年），終於公元前221年（秦王嬴政二十六年），即秦滅齊統一六國的一年。這個時期，各諸侯國之間連年交戰，戰爭頻繁且劇烈，因此得名「戰國」。