春秋戰國時期，除了諸侯混戰外，後世人對當時其中一個認知就是百家爭鳴。百家爭鳴，後世人稱為先秦諸子百家思想，當時有很多不同的思想主張存在，所反映是有識之士的濟世想法或對天地鬼神的一種探究。

在先秦諸子百家思想當中，儒家是其中一大主流，往後中國歷朝歷代也受儒家思想所主導，而儒家思想的宗師是春秋時期的孔子。然而，在孔子以前儒家思想已逐漸成形。據班固在《漢書》所介紹：「儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽、明教化者也。遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖敘堯、舜，憲章文、武，宗師仲尼，以重其言，於道為最高。」而清末民初國學大師章太炎在《國故論衡》中則1認為「儒本求雨之師，故衍化為術士之稱」。

從以上記載可見，儒是一種同以宗教為生的職業，負責治喪、祭神等各種宗教儀式，早於孔子以前已經出現。不過儒家這一思想流派在孔子以前未有象徵性嘅人物，或者一套較完整的思想理論。