十九世紀中葉開始，香港人口不斷增加，不但出現住屋問題，而且衛生情況日差，特別是淡水資源不足成為城市發展的其中一大阻力。因此，英國管治香港期間，分別在全港多個地方興建水塘。

香港第一座水庫，是位於港島南區的薄扶林水塘，隨後黃泥涌水塘及大潭水塘相繼落成，為港島市區提供穩定的淡水來源。這三座水塘也是香港三大最古老的水塘。後來九龍半島人口也不斷增加，當局在九龍西部山區興建九龍水塘、石梨貝水塘等。

不過，戰後香港因人口急增，生活用水出現供應不足問題。到了上世紀六十年代，鑑於能興建水塘的山谷已用盡，一方面港英政府於1964年和廣東省政府簽署協議，廣東向香港供應東江水，另一方面以「築堤截水」的模式，將原為海灣的船灣以及糧船灣洲和西貢半島東部海峽，分別興建有「海洋中的水庫」之稱的船灣淡水湖，以及萬宜水庫。