大埔在古時名為「大步」，早在唐宋時期就有人聚居，到了明代更出現了墟市，當時稱為「大步墟」，也就是後來的大埔舊墟。

大埔古時盛產珍珠，產量大質量高，深受當時統治者的喜愛。特別是五代南漢政權的末代皇帝劉鋹，不僅用珍珠來做首飾，甚至還用來裝飾宮殿，以至於橫樑、柱子甚至枕頭上都佈滿了珍珠。為了搜集大埔的珍珠，他還建立了專門採珠的部門，名為「媚川都」。

雖然採珠帶來的收入較高，但採珠人需要將石頭綁在腳上沉入到五百尺深的海下工作，加上鯊魚和颱風的威脅，採珠人死傷無數此。後來又經歷元朝和明朝採珠過度，後來大埔已再無珠蚌，這個地方的採珠業宣告沒落。