在周代，基本上只有周天子才能稱「王」，如周武王、周幽王等。不過，在春秋戰國時期，部分諸侯自己勢力強大，於是僭越稱王，如楚、吳、越等國。到了戰國時期，魏惠王同齊威王在徐州會盟，互相承認對方為王，史稱徐州相王。徐州相王的結果就是使得不少諸侯國紛紛稱王，連一些小國諸侯也仿傚。公元前323年，魏惠王採納惠施建議，連同韓、趙、燕和中山五國結成聯盟，各國國君均稱王，以對抗秦、齊、楚等大國，史稱五國相王。

五國相王，意味住諸侯覺得自己可以同周天子平起平座。當時勢弱的周室，對於諸侯稱王都只能敢怒不敢言，並無多加干預，甚至派使者去稱王慶典。所以後世有說，春秋戰國時期禮崩樂壞，這可說是一個明證。