油麻地是昔日九龍最繁華的地區之一，十九世紀就有漁民在此聚居，而油麻地這個名字，就是與這些漁民的生活有關。

油麻地的「麻」，指的是蔴纜，因為昔日漁民在此地曬蔴纜，也有很多蔴纜商店於此地做生意。另外，由於這個地方有很多漁船，木製漁船需要以桐油作修復船身之用，所以岸上出現了很多為漁船補給桐油的商店。就是蔴纜同桐油這兩種漁船必需品，令這個地方成為了油蔴地，後來又改為油麻地。

根據《北京條約》，清政府於1860年將九龍半島「割讓」給英國。英國人在尖沙咀一帶建設兵營，將部分華人遷往官涌、大石剌一帶，而大石剌就是當時油麻地的名稱。1916年，油麻地避風塘建成啟用，成為香港其中一個主要的漁民避風之處。