深圳特區成立後，很多原本在香港做生意的商人看準祖國發展的龐大市場，在深圳以及珠三角一帶發展事業，這批人既成為了改革開放的開拓者，推動了廣東發展，也成為了改革開放的受益者。

改革開放初期，國家鼓勵港商及僑商於內地投資。例如於1980年開幕的中山溫泉賓館，便是新中國第一個（境）外商投資項目，投資方是來自香港的霍英東。後來他又與廣東省政府合作興建廣州白天鵝賓館，成功樹立中國改革開放的形象。

此外，當時不少香港廠商也北望神州，決定將業務北移。例如香港牛仔褲大王楊釗，於1978年設立廣東首間「三來一補」工廠「大進」，採用「補償貿易、來料加工」模式，成為第一間在內地設廠的香港企業。後來港商在珠三角地區設廠成為風潮，因為各地方政府對外資提供很多政策優惠，加上資金、水電費用等營運成本遠較香港低，因而吸引很多港商北上設廠。上世紀九十年代有世界工廠之稱的東莞，因很多香港人在該地開廠及定居，又有「小香港」之稱。