北斗全球組網示意圖。（新華社）

找路找景點會開GPS，不少人已將GPS當作是定位導航的代名詞，但GPS其實指的是「美國全球定位系統」，是全球四大衛星導航系統之一。中國北斗衛星導航(BDS)能夠躋身四大，曾經歷驚心動魄的一幕。

中國為什麼要自主研發衛星導航呢？就要說說上世紀九十年代兩件國際大事。波斯灣戰爭期間，美國彈道導彈配合衞星精準定位，全面擊潰伊拉克軍隊。1993年美國局部關閉印度洋海域的GPS信號，令中國貨輪「銀河號」在海上漂流幾十日。中國意識到依賴他國的衛星導航定位，隨時為國家安全帶來致命威脅，於是在1994年啟動「北斗」計劃。到2000年，「北斗一號」兩顆衛星先後發射進入太空預定軌道，中國成為世上第三個擁有衛星導航定位系統的國家。

但由於起步遲，「北斗一號」衛星升空時，地球上空八成「黃金導航頻段L頻段」已被美國和俄羅斯佔據，歐洲其他國家也加入競爭。按規定衛星軌道資源「先到先得」，更必須在7年內發射衛星、接收信號，加上中國未能從歐洲引入核心部件星載原子鐘，「北斗」舉步維艱。

但最驚險的是，在頻段申請失效前3天，「北斗二號」衛星內部應答機突然故障，「搶救」幾十小時才順利升空；在「死線」前4小時，地面終於接收到第一組訊號，中國才得以保住軌道位置和頻段資源。發展至今，「北斗三號」最後一顆衛星已於2020年6月入網，「北斗四號」計劃在2035年初步建成。

「北斗」服務120多個國家和地區，總用戶超過20億。有別於其他衛星導航系統，「北斗」除了顯示定位坐標，獨有的「短報文」可用作求救，曾在2008年汶川地震災區通訊發揮關鍵作用。系統亦會選擇條件最佳的 35顆衛星作定位，精準度極高，300萬年僅誤差1秒。有評論更認為，GPS系統正被北斗衛星導航系統所超越。

2023年，北斗衛星導航系統加入國際民航組織標準，成為全球民航通用的衛星導航系統。